Los Dorados, López y Galíndez son considerados como los primeros habitantes de la zona que hoy ocupa el municipio, todos estas familias eran pertinentes a la etnia quillacinga. Estos habitaron las zonas aledañas al curso del río Patía y las estribaciones de la cordillera occidental.
La villa de Leiva fue fundada en 1572 por el primer presidente de la Real Audiencia del Nuevo Reino de Granada, Andrés Díaz Venero de Leyva, quien tuvo una destacada actuación en el territorio puesto que gobernó con justicia y equidad y concedió a los indígenas los derechos humanos que les correspondían, además de promover la enseñanza abriendo escuelas patrocinadas por los cabildos y encomenderos, además de estimular los estudios superiores apoyando la creación de una cátedra de artes y otra de teología.
Como la fertilidad de la tierra era manifiesta, años después, la llegada de colonos provenientes del norte de Nariño y sur de Cauca no se hizo esperar. Los colonos provenían especialmente de poblaciones como La Unión, San Pablo, Taminango y Bolívar. La cabecera municipal que tiene el mismo nombre, a principios del siglo xx estaba ubicada en los llanos del Casanare y estaba constituida por casas dispersas y sin ninguna clase de unidad, además de ello afrontaban dos problemas; el primero, la carencia de agua y el segundo el hecho de haberse asentado cerca de una laguna que atría muchos mosquitos y con ellos gran cantidad de enfermedades.
Leiva desde la vereda “Las Huertas”.
Así fue como en un primer intento por transaladar el poblado, los habitantes de un caserío cercano y muy antiguo llamado «Las Delicias» quemaron las casas de los forasteros impidiéndoles asentarse en aquel lugar. Pese a ello se sabe que en 1924 las personas lograron poblar la zona en el mismo sitio donde se encuentra la cabecera municipal.
No se sabe a ciencia cierta quien fue el fundador de Leiva, pero algunos documentos confirman que Abraham Fernández Águeda Díaz donó el territorio para tal fin.
Hay que advertir también, que la cabecera municipal es posterior a la fundación del poblado de las Delicias pero a la misma vez anterior a otros pueblos importantes del municipio como son Palmar y Santa Lucía.
El primer intento por independizarse del municipio de El Rosario se dio en 1964 pero la falta de interés y la mínima influencia política hizo que el proyecto fracasara. Sin embargo ya en 1977 y a través de la ordenanza No 002 del 27 de noviembre se erige el municipio de Leiva, el municipio no. 52 del departamento de Nariño. Al principio se contaban con tres corregimientos y diecisiete veredas. Hoy por hoy el municipio tiene 6 corregimientos y 132 veredas.
Su primer alcalde fue el pastuso Noé Borboes Villota.
